Un projet ambitieux
Fin 1938, les forces aériennes suédoises souhaitent s'équiper d'un nouveau
type d'appareil plus performant que le projet L10 (SAAB 17) déjà en cours.
Elles lancent donc un appel d'offre pour le L11 : reconnaissance stratégique et
bombardier en piqué, à soute, bi-moteur, piloté par un équipage à
trois.
Seules trois sociétés répondent : Götaverken trop cher mais au projet le
plus abouti, SAAB dont la proposition n'est pas retenue et ASJA dont l'étude
est acceptable sous couvert de quelques modifications.
Une convergence des moyens
En 1939, face à l'urgence de la situation et la nécessité de mettre tous les
moyens disponibles en oeuvre pour la construction aéronautique, le gouvernement
décide de dissoudre l'AFF et donne son accort pour l'acquisition d' ASJA par
SAAB. Linköping restera le pôle principal de développement et Trollhättan
augmente sa capacité de production.
SAAB devient ainsi le seul constructeur aéronautique suédois reconnu et son
carnet de commande est garanti.
Un bon technologique de plus
Le cahier des charges oblige SAAB à redoubler d'effort, concentrer ses
équipes, développer ses chaînes de fabrication, création d'une école
interne ... pour résoudre les nouvelles contraintes techniques imposées par la
taille même de l'appareil, le nouveau système de bombardement nécessitant de
décaler latéralement le cokpit, le renforcement du blindage du cockpit, les
réservoirs auto-remplissant, un canon central dans le nez ... Sa capacité
d'emport est augmenté de 40% par rapport au B3
Ce projet est baptisé définitivement SAAB 18 mais toutes ces adaptations et
créations de système retarde la sortie du premier prototype.
Toujours pas de moteur suédois
Pour répondre aux exigences de vitesse, seul le moteur Pratt & Whitney Twin
Wasp R-1830 de 1065 hp déjà monté sur les SAAB 17 est disponible. Il
équipera les SAAB 18A. Ultérieurement, le Bristol Taurus de 1215 hp est
envisagé pour atteindre une vitesse maximale de 550 km/h. Obtenant une licence
allemande, les SAAB 18B en. seront équipé à compter de la mi-juin 1944 du
moteur Daimler-Benz DB605Bs de 1475 hp permettant d'atteindre 570 km/h. Une
version plus puissance équipera les SAAB T18B.
Le bimoteur le plus rapide
Les deux prototypes du SAAB 18A prennent leur vol fin juin 1942 et les
résultats sont à la hauteur des prévisions. Aussi, dès le 31 juillet, une
commande ferme de 62 appareils pour remplacer les obsolètes B3 (Junker 86K) est
signée par l'Armée de l'Air. Le bon technologique est tel que les appareils
seront produits plus vite que la reconversion des équipages n'est effectuée.
Le 10 Juin 1944, le prototype du SAAB 18B prend son vol équipé du moteur
Daimler-Benz. Avec les 1475 hp de chacun des moteurs, cet te version du SAAB 18
rempli complètement les rôles demandés.
Une ultime version, SAAB T18B, équipée d'une version plus puissante du
moteur Daimler-Benz permet d'obtenir une vitesse maximale de 595 km/h. Le SAAB
18 devient ainsi le bombardier le plus rapide de la seconde guerre mondiale. Le
système de visée de bombardement ayant encore évolué, l'équipage passe à
deux équipiers, en tandem inversé; un canon Bofors remplaçant le troisième
homme dans le carénage de nez.Cette version servira de test pour des roquettes,
des torpilles et des missiles anti-navires. De bombardier, le SAAB T18 devient
un avion d'attaque aérienne et navale.
Un concentré de technologie
Les premiers appareils mis en services seront convertis peu à peu pour la
reconnaissance en embarquant des caméras Hasselblad SKa 5 verticale, SKa 10
frontale et SKa 13 nocturne.
Le SAAB 18A sera le premier avion suédois équipé d'un radar de surveillance
importé des USA.
Les SAAB 18 seront les premiers avions équipées de sièges éjectables dès
la fin 1944. D'origine sur les SAAB T18 cette invention améliore énormément les chances de survie de
l'équipage; un souci crucial pour la Suède. Même les appareils déjà produits retourneront en atelier pour
installer cet équipement. Seule l'invention de ce siège
éjectable permettra par la suite la réalisation du SAAB 21.
Les derniers des 244 SAAB 18 produits voleront jusqu'en janvier 1958.
